가슴이 두근거리는’증상을 느껴 보신 적이 있으십니까? 가슴이 두근거리는 것은 자신의 맥박을 느끼는 경우로 일반적인 경우 맥박은 느껴지지 않습니다. 그러나 맥박이 심하게 빨라지거나 또는 불규칙해지면 두근거림을 느낄 수 있게 됩니다.
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부정맥이란?
제대로 되지 못한 맥박, 즉 불규칙한 맥박 또는 비정상적인 맥박을 말합니다.

심장이 전신에 혈액을 보내 주기 위해 일생 동안 수축과 이완을 반복하는데 이 수축과 이완은 일정한 주기를 가지고 반복되며 이 주기는 일정한 규칙성을 가지고 있습니다. 맥박이 규칙적으로 뛰고 있는 것은 손목이나 목의 맥박을 짚어 보면 누구나 알 수 있습니다. 이것은 심장 자체의 조절 능력에 의해 유지되는데, 이것이 깨어지는 상황을 부정맥이라고 합니다.

증상
부정맥의 증상은 여러 가지로 나타날 수 있습니다.

빠른 맥박의 형태로 발생하는 부정맥은 ‘가슴이 두근거린다’‘가슴이 방망이질 친다’등의 증상을 느낄 수 있으며 규칙적인 맥박 사이에 비정상적인 맥박이 하나둘 정도 끼여드는 경우는 ‘가슴이 덜컹거린다’‘가슴이 덜컥 내려앉는 것 같다’‘맥박이 한번씩 빠진다’등의 증상을 느낄 수 있습니다. 그리고 맥박이 심하게 느려지는 부정맥의 경우에는 어지러움(‘빈혈’이라고 흔히들 말씀하시는데 실제로 빈혈은 아닙니다)이나 구토증, 전신쇠약, 그리고 실신 등의 증상으로 나타납니다.

진단
심전도:
부정맥을 진단하는 가장 기본적인 검사법은 심전도 검사입니다. 심전도란 위에서 설명한 것과 같이 심장이라는 모터 안에 내장되어 있는 발전기에서 발생하여 심장 근육에 있는 전선을 통해 전달되는 전기 신호를 포착하여 화면이나 종이에 표기해 주는 검사법입니다. 정상적인 모양의 전기 신호가 정상적인 규칙성을 가지고 정상적인 속도로 반복되는 경우를 정상 심전도 소견으로 봅니다.

그런데 이 심전도에서 신호의 반복 속도가 과도하게 느리거나 상황에 맞지 않게 빠른 경우, 규칙성이 없어진 경우, 규칙적인 신호 사이에 불규칙적인 신호가 끼여 있는 경우, 그리고 신호의 규칙성이나 반복 속도는 정상적이지만 신호의 모양이 이상한 경우 등이 보이면 부정맥이라는 진단을 내릴 수 있습니다.

이런 심전도 검사는 안정 시에 이루어지는 것이 일반적입니다. 그런데 실제로 병원에서 심전도를 찍는 순간에 부정맥이 발생하여 심전도에 기록이 되는 경우는 극히 드뭅니다. 그러므로 환자의 몸에 휴대용 심전도를 부착시키고 24시간 동안, 또는 5~7일 동안 지속적으로 또는 간헐적으로(느껴지는 증상이 있는 경우) 심전도를 기록하는 검사(Holter 모니터링)가 있는데, 이 검사법은 부정맥 진단에는 매우 중요합니다.

치료
부정맥의 치료는 부정맥의 종류에 따라 다릅니다. 즉 비정상적으로 느린 맥박이 있는 경우와 빠른 맥박이 있는 경우의 치료법은 다릅니다.

맥박이 심하게 빨라지는 부정맥은 우선적으로 약물을 사용합니다. 여기서 사용되는 약물은 전기 신호의 발생이나 전달을 억제하는 약제로 많은 경우에 장기적인 복용, 심하게는 일생동안 복용해야 합니다. 결국 완치를 목표로 하는 것이 아니라 질환의 억제를 목표로 하는 치료라고 할 수 있습니다.

맥박이 심하게 느린 부정맥은 인공 심장박동기를 삽입합니다. 인공 심장박동기는 정상적 기능을 하지 못하는 심장 안의 발전기를 대신하여 전기 신호를 발생시켜 주어 심장 박동의 규칙성을 유지해 주는 역할을 합니다.

그러나 상당수의 부정맥은 치료가 필요하지 않습니다. 대표적인 예로 소위 ‘심실 기외수축’이나 ‘심방 기외수축’이라고 부르는 부정맥이 있는데, 이는 정상적인 맥박 사이에 불규칙한 맥박이 하나씩 끼여드는 현상이며 정상인에게서도 흔히 발견되는 소견입니다.

이런 맥박이 반복하여 발생한다고 해서 이를 꼭 치료할 필요는 없으며, 사람에 따라서 이 맥박이 발생할 때 가슴이 두근거리는 등의 증상을 심하게 느끼는 경우만 치료가 필요합니다. 이 경우도 목표는 증상만 좋아지게 하는 것일 뿐, 위험한 부정맥이 발생하는 것을 막는다든가 심장마비 등의 위험한 상황을 방지하기 위해 치료하는 것은 아닙니다.