하루 수면 시간을 1시간 20분가량만 줄여도 6주 만에 체중과 허리둘레가 늘어난다는 연구 결과가 나왔다. 미국 컬럼비아대 바젤로스 의과대학 연구팀은 평소 하루 7시간 이상 자던 심장대사질환 위험군 성인 95명을 대상으로 두 건의 무작위 교차 임상시험을 통해 이 같은 사실을 확인했다. 하루 이틀의 밤샘이 아니라 몇 주간 지속되는 '경미한 수면 부족'이 실제로 체중 증가라는 눈에 보이는 결과로 이어질 수 있음을 보여줬다는 점에서 주목된다.

연구팀은 참가자들에게 두 가지 조건을 번갈아 경험하게 했다. 한 번은 평소처럼 충분한 수면(하루 7시간 이상)을 6주간 유지하게 했고, 다른 한 번은 취침 시간을 늦춰 하루 수면 시간을 1.5시간씩 줄인 채 6주를 보내게 했다. 두 조건 사이에는 신체가 원래 상태로 돌아올 수 있도록 몇 주간의 휴지기를 두었다. 연구팀은 이 기간 동안 MRI(자기공명영상)로 체지방량을 측정했다. 아울러 체중, 허리둘레, 신체활동 행동, 혈액 지표도 함께 비교했다.

분석 결과, 수면 제한 기간 동안 실제 수면 시간은 충분히 잔 기간보다 하루 평균 78.4분 줄어든 것으로 나타났다. 이 기간 체중은 평균 0.45kg 늘었고, 허리둘레는 평균 0.52cm 증가했다. MRI로 측정한 체지방량도 평균 0.56L 늘어난 것으로 확인됐다. 식욕을 조절하는 호르몬인 렙틴 수치 역시 수면이 부족했던 기간에 더 높게 측정됐다. 특히 눈에 띄는 변화는 활동량이었다. 깨어 있는 시간이 늘었는데도 신체활동은 늘지 않았고, 오히려 앉아 있거나 움직이지 않는 시간이 하루 평균 17.2분 더 길어졌다.

연구팀은 이번 연구가 하루 이틀의 수면 부족이 아니라, 많은 성인이 실제로 경험하는 장기적·경미한 수면 부족 상태를 재현했다는 데 의의가 있다고 설명했다. 6주라는 비교적 짧은 기간에도 체중과 허리둘레, 체지방량이 함께 늘었다는 것은, 이런 수면 습관이 수개월에서 수년간 이어질 경우 체중 증가 폭이 훨씬 커질 수 있다는 점을 시사한다. 다만 연구팀은 중재 기간이 신체 구성 변화를 온전히 파악하기에는 짧았을 수 있고, 개인차를 세밀하게 평가하기에는 참가자 수가 제한적이었다는 점도 함께 밝혔다.

연구의 제1저자인 파리스 주라이카트 컬럼비아대 바젤로스 의과대학 교수는 "6주 동안의 체중 증가 폭 자체는 크지 않아 보일 수 있지만, 이런 수면 패턴이 1년 이상 지속되면 임상적으로 의미 있는 수준의 체중 증가로 이어질 가능성이 있다"고 말했다. 연구를 이끈 마리 피에르 생통주 교수는 "수면 부족이 체중 증가로 이어지는 정확한 기전은 추가 연구가 필요하지만, 충분히 자지 못하면 제2형 당뇨병과 심장병 등 비만 관련 질환 위험이 높아질 수 있다는 것을 이번 결과가 보여준다"며 "체중 관리와 심혈관대사 질환 예방 프로그램에 건강한 수면 습관을 장려하는 전략을 포함할 필요가 있다"고 강조했다.

이번 연구 결과(Effects of Sustained Sleep Restriction on Adiposity and Energy Balance in Adults: 성인의 지속적 수면 제한이 비만도 및 에너지 균형에 미치는 영향)는 2026년 7월 미국내과학회 학술지 '내과학회보(Annals of Internal Medicine)'에 게재됐다.